现在社会科学技术日新月异，物质精神文明高度发达，但是疾病对人的困扰始终伴随着人类的每一步发展，衰老更是不可抗拒的自然规律，为征服这些疾病，延缓衰老，人类除不断地研制陆地天然药物和化学合成药物外，把眼光越来越多的投向了海洋，海洋药物的研究开发利用则是这一领域的奇葩。
    其实早在400年前，我们的祖先就开始应用海洋生物治疗疾病，在《本草纲目》中就有螃蟹壳应用的记载，随后的几百年中西方科学家对于海洋生命在人类健康方面的应用研究有了很大的突破进展。1991年美欧医学科技界营养食品研究机构宣布发现了继蛋白质等生命要素之外的第六生命要素——甲壳素类物质，轰动一时。我国于1952年开始研究，1997年研究开发课题列入国家科委“九五”攻关计划归属863计划。甲壳素、壳聚糖、壳寡糖都称为甲壳素类物质。甲壳素不溶于水、碱、一般的酸和有机溶质，只溶于部分浓酸，对甲壳素进行化学处理，脱掉其中的乙酰基就变成了壳聚糖。壳聚糖已经可以溶解于稀酸，比甲壳素进了一步，但是甲壳素和壳聚糖都是大分子，不溶于水。把壳聚糖降解为小分子就是壳寡糖，壳寡糖可以直接溶于水，很容易被人体吸收利用，就有许多优于甲壳素、壳聚糖的功能，是当今国内外科学家研究开发的重点领域。
    壳寡糖除了在人体营养学上有重要作用外，对人体还具有重要的生理保健功能，这些作用具有一个鲜明的特点，就是针对细胞起作用，细胞是构成人体的基本结构和功能单位，细胞正常人才能健康。因此壳寡糖具有整体性作用。壳寡糖对细胞作用首先是促进细胞增生，被实验证实的就有皮肤、骨骼、胰岛、心肌、神经、肝脏等。另一方面对细胞有保护作用，可以延长细胞在体内的存活时间，还可以减少细胞的损伤，保护细胞免受各种不良因素的损伤，对于疾病的预防和防止严重的、甚至致命性的伤害是至关重要的。那么壳寡糖对于人体的生理保健功能在人体健康方面具有那些表现呢?
免疫功能
    非典的流行给我们上了一堂保健和免疫课，现在大家都非常关注免疫功能。实验证明壳寡糖使白介素-1（IL-1）增加3.4倍，白介素-2增加2.7倍，可激活杀伤细胞。如NK细胞，LAK细胞等并产INF-y 、TNFa等细胞因子，还可直接作用于B细胞并分泌免疫球蛋白（lg），因此对免疫的两个环节——细胞免疫和体液免疫壳寡糖都有明显的改善作用。
辅助防治肿瘤
    每天我们体内有几百万个细胞不正常，但是只要免疫功能正常，就能够及时发现和清除不正常细胞，防止肿瘤的发生，这是消除来自体内的危险。对肿瘤病人，壳寡糖有直接抑制肿瘤细胞、减少其转移的作用和减少放疗、化疗副作用的功能，从而配合常规治疗，提高疗效。
对糖尿病的作用。
    壳寡糖可以促进胰岛细胞增生，这一点，对于糖尿病人的康复具有重要的意义，同时，对高血压、高血脂症、高血粘症、肾脏、心脏和神经系统的退行性病变，有延后降低作用。
保持人体体液酸碱平衡
    人体对体液酸碱度的要求是非常严格的，正常的人体应该是弱碱性体质，但是人体的分解代谢产物多是酸性的，尤其是患有老年慢性疾病的时候，这种酸性化倾向就更会加严重。所以，营养学专家建议：多吃碱性食品，不宜长期服用酸性食品，而壳寡糖是天然存在的唯一碱性多糖，壳寡糖带有的氨基可以与H+离子相结合，控制人体血液，淋巴液的PH值的正常，有效防止酸性物质对人体的危害。
抗自由基作用
    抗氧化就是抗自由基，自由基是几乎所有中老年慢性疾病的重要发病机制，也是过早衰老的重要原因，壳寡糖上的氨基具有还原性，本身就有对抗自由基的作用。
环保作用
    目前环境污染正在严重的威胁着人类的健康，衣食住行污染无所不在，人体不可避免的会受到很多有害物质的侵害，除了积极规范，治疗环境污染外，我们也可以选择服用壳寡糖的保健品，来减少污染对自己健康的危害，壳寡糖对重金属的敖合作用突出，对色素、苯酚、多氯联苯、铝塑等有吸附作用，能够有效排除人体内毒素，所以壳寡糖被科学界定为人体环保剂——环保卫士。
降脂作用
    壳寡糖可以从肠道局部和全身两个方面产生降脂和减肥作用，壳寡糖可以在肠内形成溶胶，与脂肪、胆固醇结合和包裹，妨碍了小肠对他们的吸收，从而起到降脂的作用。
对高血压的影响
    实验和流行病学调查都证明，吃的食盐过多会增加高血压，专家经过研究发现是氯离子的原因，壳寡糖可以减少氯离子的吸收，因此，也可以视为天然的血管紧张素转换酶的抑制剂。既然壳寡糖对人体这么重要，我们体内所需要的这些物质从哪里来呢？我们人体可以合成一些，但是日本甲壳素协会理事长松永亮跟踪研究发现，人到中年后，自我合成壳寡糖的功能几乎完全消失，按照松永亮教授的意见，中老年人自我合成壳寡糖的能力下降，必须依赖从食物中补充，而我们从食物中能补充到的也不足，这是由于食物链的破坏，人从粮食和蔬菜水果当中得到的壳寡糖大为减少，因此，必须像补充其它营养素一样注意补充。
    壳寡糖的研究发现和实际应用领域的逐步扩大，生物多糖的研究的蓬勃发展，标志着我们已经进入一个多糖时代。广袤的宇宙中，孕育了地球最初生命的神秘海洋，在蔚蓝的海面下又隐藏着多少不为人知的自然奥秘呢！对于海洋生物探索的每一点突破，又会给人类科技进步带来怎样的变革！ 

                                          ——摘自中央电视台《科技之光》之《生命要素壳寡糖》